시애틀에서 단풍 구경 간다고 하면 아보리텀 안 일본 정원부터 떠올리기 쉬운데, 거긴 입장료를 받아요. 남쪽 레이니어 비치 쪽 쿠보타 가든은 입장료 없이 기부만 받고 예약도 필요 없어요. 그런데도 아보리텀 일본 정원보다 훨씬 넓대요. 단풍나무 품종만 140가지나 되고, 시애틀 공원국도 가을에 가기 좋은 공원으로 꼽은 곳이에요. 가기 전에 구글 지도에 최근 올라온 사진을 한번 보고 날을 잡는 게 확실해요. 단풍 드는 때가 해마다 조금씩 다르거든요.
1927년 후지타로 쿠보타가 일본 정원 기법에 이 지역 토종 식물을 섞어 가꾸기 시작했고, 1987년 시애틀시가 사들여 지금은 역사 랜드마크로 지정돼 있어요. 20에이커 언덕에 연못이 열한 개 있고 개울과 작은 폭포가 그 사이를 이어요. 빨간 다리도 두 개 놓여 있고요. 연못엔 큰 잉어가 살고 거북이도 눈에 띈대요. 어디서 찍어도 그림이 되는 곳이라 졸업 사진이나 웨딩 촬영도 종종 한다고 해요. 휴대폰으로 찍는 건 상관없는데 전문 사진가를 불러 찍으려면 시 공원국 허가가 따로 필요해요.
차로 가면 I-5 157번(남쪽에서 올 때)이나 158번(북쪽에서 올 때) 출구로 나와 Ryan Way 언덕을 올라가요. 51st Ave S에서 왼쪽, Renton Ave S에서 오른쪽, 55th Ave S에서 다시 오른쪽으로 꺾으면 바로 주차장이에요. 주차는 무료지만 주차장이 작아서 자리 찾기 힘들 때가 있대요. 평일에 가면 주차도 수월하고 정원도 한산하다는 말이 여럿이에요. 자리가 없으면 Renton Ave S 길가에 대면 되고요. 55th Ave S 길가 자리는 시 도로 공사가 끝나면 없어질 예정이라, 앞으로는 Renton 쪽을 보는 게 나아요.
버스로는 경전철 Rainier Beach 역에서 106번을 타면 정원 바로 앞 Renton Ave S에 내려요. 주차장 북쪽 끝 안내 키오스크 옆에 새집처럼 생긴 작은 함이 있는데, 거기 지도가 들어 있어요. 쉬운 길과 힘든 길이 따로 표시돼 있으니 들어가기 전에 하나 챙기세요. 갈림길이 미로처럼 많아서 지도 없이 다니면 헤매기 쉽대요. 겉보기보다 넓어서 천천히 돌면 한 시간은 훌쩍 넘는다고 하고요.
주요 산책로는 단단하게 다진 자갈길인데 어느 길이든 오르내림이 있어서, 다리가 불편한 어르신에겐 생각보다 버거울 수 있대요. Mountainside 구역은 휠체어로 아예 못 가고, Tom Kubota Stroll Garden 쪽은 휠체어로도 다닐 수 있어요. 처음 가는 거라면 매달 넷째 토요일 오전 10시 무료 가이드 투어도 괜찮아요. 두 시간쯤 걷는데 자리가 적어서 미리 등록해야 해요.
먹을 건 챙겨 가는 게 좋아요. 잔디밭에 돗자리를 펴도 되고, 2023년에 새로 생긴 수세식 화장실 쪽엔 피크닉 테이블도 있어요. 입구 근처엔 간이 화장실도 있고요. 개도 목줄을 매면 같이 들어갈 수 있고, 개랑 걷기 좋은 곳이래요. 대신 화단이나 연못에선 떨어지게 해야 해요. 자전거랑 전동 킥보드는 정원 안에서 탈 수 없어요.
차 털이를 조심하라는 안내판이 곳곳에 붙어 있대요. 시애틀 공원 주차장마다 차 털이가 늘었다며, 귀중품은 도착하기 전에 트렁크에 넣거나 아예 집에 두고 오라는 게 정원 쪽 안내예요. 주차장 문은 아침 6시에 열어 밤 10시에 닫지만 정원은 해 뜰 때부터 해 질 때까지만 열어요. 늦가을엔 해가 금방 지니까 오후 늦게 가면 얼마 못 보고 나와야 해요. 점심 먹고 바로 출발하는 게 여유 있어요.
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