파라다이스는 언제 가느냐가 거의 전부예요. 눈 없이 걸을 수 있는 건 대개 7월 중순부터 9월 말까지고, 들꽃도 그때쯤 많이 피어서 8월 1일 무렵 한창이에요. 높은 데라 눈이 늦게 녹으니까 꽃이 짧은 사이에 몰아서 피거든요. 8월 말에 서리가 와도 끝은 아니에요. 초원에 단풍이 들고 꽃대에 씨앗이 맺혀서 한동안 또 볼만해요. 10월엔 눈이 왔다 녹았다 하다가 땡스기빙 무렵이면 땅이 다 덮이고, 5월 말까지 10~20피트씩 쌓여 있어요. 5월에 갔더니 온통 눈이었다는 얘기가 흔한 게 그래서예요.
시애틀에서는 안 막힐 때 약 2시간 30분 걸려요. I-5 남쪽에서 512번, 7번, 706번 순서로 갈아타면 애시포드 지나 니스퀄리 입구예요. 내비엔 꼭 니스퀄리 입구를 찍으세요. 공원 주소를 넣으면 본부로 안내하거든요. 512번 타는 데서 가까운 레이크우드 H마트에 들러 점심거리를 사 가는 게 나아요. 잭슨 방문자 센터 음식은 비싸대요. 공원 안엔 주유소도 전기차 충전소도 없으니 기름도 미리 채워 두고요. 입장료는 차 한 대 30달러, 7일권인데 입구에선 현금 없이 카드만 받아요. 주립공원용 디스커버 패스는 여기선 안 통해요. 들어가면 파라다이스 말고는 전화도 GPS도 잘 안 잡히니 지도는 오프라인으로 받아 두세요.
겨울엔 길 때문에 챙길 게 많아요. 11월 1일부터 5월 1일까지는 공원 안 모든 차가 타이어 체인을 싣고 있어야 해요. 사륜이나 AWD여도, 날이 맑아도 예외가 없어요. 롱마이어에서 파라다이스로 올라가는 길은 밤마다 게이트로 막아요. 보통 아침 9시에 열고 올라가는 쪽은 오후 3시, 내려오는 쪽은 4시에 닫아서 파라다이스에선 3시 반까지 출발하라고 해요. 날씨 따라 늦게 열거나 아예 안 열기도 하니 당일 아침 7시 넘어 공원 홈페이지 알림을 보세요. 방문자 센터도 겨울엔 주말과 공휴일에만 열어요. 파라다이스 인은 아예 닫아서 평일엔 위에서 사 먹을 데가 없어요. 썰매는 지금 공원 어디서도 못 타고요.
여름엔 반대로 사람이 문제예요. 제일 붐비는 주말엔 니스퀄리 입구에서만 1시간 넘게 기다리기도 하고, 파라다이스 주차장은 늦은 오전이면 다 차요. 그다음엔 세울 데가 아예 없어서 아침 8시 전에는 도착하라는 말이 많아요. 방문자 센터 옆 위쪽 주차장이 찼으면 아래쪽에 세우고 걸어 올라오면 돼요. 화장실은 방문자 센터 1층 현관 왼쪽에 있는데, 여자 화장실 줄이 꽤 길대요. 센터 밖 광장 쪽 화장실은 1년 내내 24시간 열어요.
길게 걸을 거면 스카이라인 트레일이에요. 방문자 센터 입구 근처, 존 뮤어 글귀가 새겨진 돌계단에서 출발해 한 바퀴에 4시간 반쯤 걸리고 1,700피트를 올라가요. 짧게는 위쪽 주차장 북쪽에서 머틀 폭포까지 왕복 1마일, 35분쯤이에요. 근데 생각보다 가파른 데가 여럿 있고, 폭포 전체는 계단이랑 가파른 흙길을 지나야 보여요. 위쪽은 작은 다리에서도 보이고요. 트레일엔 6월, 어떤 해엔 7월까지도 눈이 남아 있어요. 폭포 가기 전 갈림길에서 왼쪽 Waterfall Trail로 빠지면 마멋이 보이는 Deadhorse Creek Trail 끝까지 비교적 평평하게 다녀올 수 있어요. 주차장은 북적여도 조금만 걸어 들어가면 사람이 확 준다는 말도 있어요. 길 밖 초원으로 나가는 건 법으로 금지돼 있어요.
아쉬운 건 역시 날씨예요. 7~8월이 제일 맑긴 한데 비는 아무 때나 오고, 구름이 끼면 산이 아예 안 보일 때도 있어요. 여름 기온도 화씨 60~70도대라 시애틀보다 훨씬 춥다는 얘기가 자주 나오니까, 한여름이라도 겉옷은 한 벌 챙기세요. 맑은 날만 잘 고르면 반은 먹고 들어가요.
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