비가 잦아지면 동네 놀이터 모래밭은 질척해져서 모래놀이 할 곳이 마땅치 않아요. 이사콰 NW Gilman Blvd 상가에 있는 The Sand Garden(샌드 가든)은 약 1,500제곱피트(140㎡쯤) 넓이로 모래를 깔아 놓은 실내 놀이 공간이라, 비 오는 날 가기 좋다는 말이 많아요. 매일 오전 9시부터 오후 5시까지 열고, 예약은 필요 없어요.
안에는 큰 모래밭 두 곳과 테이블을 놓은 간식 자리가 있대요. 모래밭에는 삽 같은 놀이 도구와 공사장 트럭, 올라타는 굴착기, 소꿉놀이 가게, 미끄럼틀이 있어요. 시끌벅적한 키즈카페와 달리 잔잔한 음악이 흐르는 차분한 곳이라는 말이 정말 많고, 소리나 자극에 예민한 아이에게 잘 맞는다는 얘기도 여럿이에요. 수요일엔 이런 아이를 배려한 Zen Garden Wednesday와 보호자 모임인 Mommy Meetup이 열려요.
무엇보다 깨끗하다는 말이 제일 많아요. 직원들이 수시로 쓸고 닦는대요. 모래는 매일 갈퀴로 고르고 물을 살짝 뿌려 먼지를 줄이고, 장난감은 정기적으로 닦아 소독해요. 공기청정기도 영업시간 내내 돌려요. 먼지가 적고 실리카가 없는 놀이용 모래이고, 밀이나 견과류 성분도 없어요. 모래가 곱고 쉽게 털려서 옷이나 발에 잘 안 붙는다지만, 놀다 보면 모래와 먼지가 묻으니 더러워져도 괜찮은 편한 옷을 입혀 가세요.
오는 아이들은 대부분 어린아이래요. 돌 전 아기부터 두세 살 아이를 데려온 집이 제일 많고, 다섯 살에서 여덟 살 아이도 잘 놀았다는 말이 있어요. 문 닫을 때나 개인 행사를 준비할 때가 아니면 시간 제한은 없어요. 보통은 한 시간 반쯤 놀다 가는데, 몇 시간씩 놀았다는 얘기가 흔해요.
입장료는 아이 한 명에 하루 22달러이고, 모래밭에서 노는 돌 전 아기는 10달러, 모래에 안 들어가는 아기는 무료예요. 평일엔 어른 두 명까지 무료, 주말엔 어른도 한 사람에 5달러씩 내요. 현금은 안 받고 카드만 돼요. 놀려면 면책 동의서(waiver)도 있어야 하는데, 홈페이지에서 미리 서명할 수 있어요. 모래밭엔 신발도 양말도 못 들어가고, 집에서 가져온 장난감도 안 돼요. 보호자는 늘 아이를 지켜봐야 해요.
간식은 싸 가도 돼요. 다만 정해진 간식 자리에서만 먹어야 하고, 모래밭이나 공용 공간엔 음식과 음료를 못 가지고 가요. 놀이 시간엔 큰 식사는 가져오지 말아 달라고 해요. 포장 간식과 음료도 팔고, 어른용 드립 커피는 준비된 만큼 무료예요. 보호자용 와이파이도 있어요. 생일 파티를 여기서 했다는 집도 많은데, 파티 방이 따로 있대요. 파티는 패키지로 예약하고 두 시간 동안 해요. 패키지 없이 공용 자리에서 즉석으로 생일 축하를 하거나 케이크와 선물을 들고 들어가는 건 안 돼요.
모래놀이에 아이 한 명 22달러는 비싸다는 말이 꽤 나와요. 프런트 응대가 차가웠다는 사람, 맨발 규칙 때문에 화장실 오가기가 번거롭다는 사람도 몇 있고요. 붐비는 건 주말과 공휴일이에요. 자리가 차면 대기 명단에 이름을 올리고 기다려야 해서, 이런 날 붐비는 시간엔 가기 전에 전화로 자리가 있는지 물어보라고 해요. 생일 파티가 있는 날은 모래밭 하나를 파티용으로 빼 두기도 해서 놀 자리가 줄고, 큰 공휴일엔 쉬거나 개인 행사로 일찍 닫는 날도 있어요. 평일에도 오전엔 북적이다가 점심때가 지나면 한산해진대요. 홈페이지 공지도 한 번 보고 가는 게 좋고, 한적하게 놀 생각이면 평일 오후가 나아요.
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