비가 며칠씩 이어지는 늦가을엔 걸음마 하는 아이랑 갈 데가 마땅치 않죠. 메이플밸리 바로 아래 블랙다이아몬드, 3rd Ave 건물 안에 있는 애쉬 앤 엘름 플레이 스튜디오(Ash and Elm Play Studio)는 공원에 못 나가는 날 남는 기운을 마음껏 뛰면서 빼고 오기 좋다는 실내 놀이 공간이에요. 비 오는 날 가기 좋다는 말이 여러 번 나오고, 돌 무렵 아기부터 대여섯 살 아이까지 데려오는 집이 많아요. 초등학생보다는 여섯 살 아래 아이들한테 맞춘 곳이래요.
놀이 공간은 꽤 넓대요. 인조 잔디를 깐 바닥에 미끄럼틀 달린 플레이하우스와 나무 오르기 기구, 통 미끄럼틀, 흔들 놀잇감과 타는 자동차 장난감이 놓여 있고, 한쪽엔 가게 놀이 코너도 있어요. 사이트 소개도 작은 손에 맞춘 크기와 자연 소재 느낌, 정해진 놀이 방법이 없는 장난감을 내세우는데, 다녀온 부모들 말로도 아이 발달 단계를 생각해서 장난감을 골라 놨대요. 기어 다니는 아기와 뛰어다니는 네댓 살 큰아이가 같이 가도 각자 놀 거리가 있다고 해요. 그래서 나이 차 나는 형제를 한 번에 데려가기 편해요.
부모한테 반가운 건 놀이 공간 벽을 따라 파란 소파가 놓여 있다는 점이에요. 아이가 노는 걸 지켜보면서 앉아 쉴 수 있대요. 늘 깨끗하다는 말이 정말 많고, 사장님이 친절하다는 칭찬도 그만큼 자주 보여요. 분위기가 편안하다는 평도 있고, 꾸준히 다니다 보면 아이도 부모도 여기서 친구가 생긴대요.
오픈 플레이는 한 시간 단위예요. 사이트에서 한 시간짜리 오픈 플레이와 플레이 패스를 살 수 있고, 면책 동의서(waiver)와 자주 묻는 질문(FAQ) 페이지도 따로 있으니 처음 가는 집은 미리 읽어 두면 덜 번거로워요. 가기 전엔 그날 열린 시간이 있는지 사이트에서 먼저 보고 출발하세요.
생일 파티 장소로도 많이 써요. 사이트에 생일 파티 안내가 따로 있고, 서너 살 생일을 여기서 치렀다는 집이 여럿이에요. 아이가 좋아하는 캐릭터에 맞춰 꾸며 줘서 준비가 한결 덜 힘들었대요. 평소에도 캐릭터나 계절을 주제로 한 행사가 가끔 열린다고 해요.
같은 곳에서 놀이 중심 프리스쿨도 운영해요. 사이트에는 소그룹으로 놀면서 배우는 프리스쿨이라고 나와 있고, 등록 안내와 원서, 가상 투어 페이지가 따로 있어요. 사진으로 보면 교실은 잔디 깐 놀이방과 따로 있는 카펫 방에 무지개 매트와 화이트보드, 낮은 책장을 둔 모습이에요. 시간표와 원비는 직접 문의해서 확인하는 게 정확해요.
한 시간 단위로 내는 곳이라 자주 가면 값이 꽤 쌓여요. 그래서인지 멤버십을 끊었다는 집이 많고, 본전 이상 뽑는다는 말도 여러 차례 나와요. 시애틀이나 벨뷰에서 일부러 찾아가기엔 먼 편이라, 메이플밸리나 코빙턴, 이넘클로처럼 가까운 동네에 살면서 비 오는 철에 자주 드나들 집에 더 맞는 곳이에요.
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