벨뷰 레이크힐스 동네, 156번가(156th Ave SE) 쪽에 있는 Birch Tree Academy 지점이에요. 벨뷰, 레드먼드, 보셀, 우딘빌 등 이스트사이드에 지점이 여섯 곳 있는 데이케어인데, 생후 4개월 아기부터 받아요. 평일 아침 7시 반에 문을 열어 저녁 6시에 닫고, 여름방학 없이 일 년 내내 운영해요. 토요일과 일요일은 쉬어요.
반은 영아, 토들러, 프리스쿨, 프리케이, 유치원 전환반(TK)으로 나뉘어요. 영아반은 인원을 적게 두고, 낮잠도 아이마다 자기 시간표대로 재워요. 영아를 보는 간호 자문이 들러 발달을 같이 살피기도 해요. 프리스쿨반은 주마다 과학 주제를 하나 잡아 수학, 파닉스, 만들기를 엮고, 전문 음악가의 음악 수업과 스페인어 수업이 주 1회씩 있어요. 글자랑 숫자를 매일 조금씩 해서 유치원 가기 전에 기초가 잡힌대요. 한국어나 이중언어 반은 따로 두지 않아요. 예전 리뷰엔 러시아어를 같이 가르쳤다는 얘기가 나오는데, 지금 반 목록에는 없어요.
여기는 밥 얘기를 빼놓기 어려워요. 지점마다 주방과 전담 셰프가 있어서 하루 세 끼와 간식 두 번을 그날그날 만들어요. 고기와 유제품은 유기농이고 채식 메뉴도 따로 있어요. 한 주 식단은 미리 보내 줘요. 모든 지점이 견과류를 아예 안 쓰고, 다른 음식 알레르기가 있으면 부모와 맞춰서 챙겨 줘요. 갓 만든 따뜻한 밥이 나오고 아이들 입에도 잘 맞는다는 말이 많아요.
하루 소식과 사진은 담임이 날마다 보내 주고, 교실 카메라는 부모가 실시간으로 볼 수 있어요. 선생님들이 아이를 따뜻하게 대한다는 얘기가 제일 많고, 사무실까지 소통이 잘된다는 부모도 많아요. 궁금한 걸 물으면 금방 답이 오고, 걱정을 꺼내면 진지하게 들어 준대요. 아기 때 영아반에 들어와 몇 해씩 다녔다는 집이 여럿이고, 교실이 밝고 깨끗하다는 말도 심심찮게 나와요.
원비는 사이트에 나와 있지 않아요. 이름과 연락처를 남기면 자리가 있는지와 원비를 알려 주는 방식이라, 여러 곳을 비교하려면 문의를 한 번씩 넣어야 해요. 음악이나 체조 같은 활동은 원비에 들어 있어서 따로 내지 않아요. 비슷한 곳들에 비해 값이 합리적이라는 부모가 여럿이지만 정확한 금액은 받아 봐야 알아요. 학비 지원(tuition assistance)이 필요하면 원장에게 물으면 안내해 주고 신청도 도와줘요. 주차 공간은 넉넉한 편이라 아침저녁 차로 내려 주고 데려오기는 편해요.
선생님이 오래 남는지는 리뷰마다 말이 갈려요. 몇 년째 같은 선생님이고 바뀌어도 안에서 승진한 경우였다는 집이 있는가 하면, 담임이 자주 바뀌어 아이가 마음을 붙이기 힘들었다는 불만도 있어요. 아이를 세심하게 챙기지 못했다며 크게 실망한 리뷰도 몇 개 보여요. 투어는 사이트에서 예약할 수 있으니, 가서 그 반 담임이 언제부터 있었는지, 반에 선생님이 몇 명인지, 하루 일과를 어떻게 알려 주는지 직접 물어보면 판단하기 쉬워요.
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